Au programme :

Alors que Chaplin se marie (dans la vraie vie) avec une mineure qu’il a engrossée, digère l’insuccès de A Woman of Paris et prépare pour l’année suivante un retour épique, Harold Lloyd, Douglas Fairbanks et Buster Keaton se tirent la bourre pour profiter de la place laissée vacante par le vagabond. Dans notre liste, c’est le dernier avec son Sherlock Junior, suivi pas loin par La Croisière du navigateur, qui truste les premières places. Fairbanks s’associe à Raoul Walsh pour lui faire réaliser son premier chef-d’œuvre : Le Voleur de Bagdad. La recette du succès est connue de tous désormais : de l’humour, des cascades et de l’exotisme. Hollywood, c’est donc déjà ça, la folie des grandeurs, le plaisir avant tout, l’extra-ordinaire. L’acteur est au centre de tout, il se mêle de tout, écrit ou fait écrire, produit et souvent réalise lui-même ses films. Une particularité surtout des acteurs burlesques qui ont modelé le Hollywood des débuts, et qui se trouvent de plus en plus concurrencés par le star-système développé par des studios dont la direction artistique ressemble à celle de leurs affaires : à une époque où les studios fusionnent encore souvent, ils font de même avec leurs vedettes (de mélodrames le plus souvent) qu’ils créent et assemblent comme de véritables produits marketing (et si la recette n’est pas encore tout à fait au point, elle le sera dès la fin de la décennie, et surtout au parlant, qui leur permettra d’éclipser pour de bon les artistes pionniers de la comédie, en étant désormais capables d’utiliser des acteurs de comédies issus des planches, et moins… de la piste).

Illustration ici avec la MGM fraîchement composée et qui deviendra le studio à succès de la seconde moitié de la décennie. Elle fait venir le jeune Irving Thalberg de Universal pour lancer et diriger la machine. Le studio adapte, pour commencer, une pièce à succès de Broadway, Larmes de clown, avec des acteurs stars : Lon Chaney (arrivé comme Thalberg de Universal), Norma Shearer et John Gilbert. Quant à la réalisation, elle est laissée à un Victor Sjöström tout juste arrivé à Hollywood et qui vient de réaliser son premier film pour la Goldwyn Picture Corporation (qui fusionne donc cette année avec la Metro et la Louis B. Mayer Pictures). En cette même année, la MGM produit Les Rapaces, chef-d’œuvre d’un Erich von Stroheim lui aussi arrivé dans les valises de Thalberg.

Autre génie européen réalisant en 1924 ses premiers succès à Hollywood (et malgré un premier échec), c’est Ernst Lubitsch. Il s’acoquine deux fois avec Adolphe Menjou, mais surtout, d’abord avec une autre Canadienne (que Mary Pickford), Marie Prévost, dans Comédiennes, et avec Pola Negri, qu’il retrouve après leurs succès allemands, pour Paradis défendu.

1924, c’est peut-être un peu aussi la naissance d’un autre grand, John Ford, réalisant son premier grand film, et peut-être le premier grand western, Le Cheval de fer (c’était alors le règne des westerns avec William S. Hart et des westerns burlesques).

Du côté de l’Europe, Fritz Lang se plonge aux racines d’un autre mythe, en offrant sa vision des Nibelungen, monumentale fresque médiévale en deux parties. Murnau, par contraste et toujours en Allemagne, s’ancre dans la réalité quotidienne d’un portier de grand hôtel avec Le Dernier des hommes. D’un genre hybride mal défini, plus proche des principes naturalistes du Kammerspielfilm que de l’expressionnisme, le film propose surtout des techniques de prise de vue audacieuse, tout en mouvement, qui inspireront jusqu’au Japon Daisuke Itō ou Marcel L’Herbier en France.

En France, L’Herbier expérimente déjà, dans la démesure, avec L’Inhumaine. René Clair s’amuse aussi, mais plutôt à l’Entr’acte de Ballet mécanique ou sur Paris qui dort.

C’est l’époque des grands documentaires d’explorations glaciales : The Great White Silence et The Epic of Everest.

Chez les Scandinaves, Mauritz Stiller continue à creuser le sillon des sagas et lance, encore presque nue, Greta Garbo, dans La Légende de Gösta Berling. Dreyer préfère l’intimisme de Michael.